飲食店のドリンクメニューで、お酒以外の飲み物の欄には「ソフトドリンク」と書いてありますよね。よく考えてみると、何が「ソフト」なんでしょう？ 「ソフト（soft）」って「柔らかい」という意味ですよね？
「ソフト」には「柔らかい」以外に「アルコールを含まない」という意味もある
ソフトドリンクの「ソフト」は一般的に「柔らかい」という意味ですが、飲み物に使うと「アルコールを含まない」という意味になります。だから、ノンアルコールのドリンクを「ソフトドリンク」というのですね。
ちなみに、日本ではソフトドリンクの欄にコーヒーや紅茶も並んでいますが、英語で「soft drink」と言った場合、一般的にコーヒーや紅茶は含みません。あくまで「coffee」「tea」なんですね。
「ハードドリンク」は「アルコール度数の高い蒸留酒」という意味
「soft」の対義語といえば「hard」ですが、こちらも飲み物に使うと「アルコールを含む」「アルコール度数が高い」という意味になります。「hard drink」と言うと、アルコール度数の高いお酒、特に蒸留酒（ウイスキーやブランデー、ラム、ウォッカなど）のことを指します。
（蒸留酒であることを明確にするために「hard liquor」と言うこともあります）
あまり使われませんが日本語で「ハードドリンク」と言うと、蒸留酒以外のお酒（ビールやワイン、日本酒など）も含むアルコール飲料全般を指します。
刺激的な「ハードドリンク」とおだやかな「ソフトドリンク」
「ソフトドリンク」という呼称は19世紀半ばから後半にかけてアメリカで生まれ、広く定着したと言われています。技術の進歩によりビン入りの炭酸飲料やフレーバー付き飲料が広く販売されるようになったことや、禁酒運動（temperance movement）の盛り上がりにより、アルコールを含む「ハードドリンク」と区別するための呼び方が必要になったのでしょう。
強い作用や刺激を持つ「ハード」なアルコール飲料に対して、おだやかな作用で「ソフト」な飲み物、というわけです。そこから「ソフト」とは「ハードでないこと」、つまり「アルコールを含まないこと」を意味を持つようになりました。
